Z dlhodobeho hladiska musi Zem vyzarovat do vesmiru rovnake mnozstvo energie, ake prijala zo Slnka. Slnecna energia dopada na Zem vo forme kratkovlnoveho ziarenia. Cast tohto ziarenia je atmosferou a povrchom Zeme odrazena spat do vesmiru, avsak vacsia cast ziarenia atmosferou prechadza a je pohltena zemskym povrchom. Zem sa tejto energie zbavuje tym , ze ju vyzaruje spat do vesmiru vo forme dlhovlnoveho (infra-cerveneho) ziarenia.

Vacsinu infra-cerveneho ziarenia , ktore Zem vysiela , pohltia v atmosfere vodne pary, kyslicnik uhlicity a ine prirodzene sa vyskytujuce "sklenikove plyny". Celkove tieto plyny sposobuju zachytavanie energie 2,5 Watt na kazdy meter stvorcovy povrchu Zeme, co v globalnom rozmere zodpoveda priemernemu tepelnemu vykonu 300.000 atomovych elektrarni. Sklenikove plyny zabranuju tomu, aby energia zo zemskeho povrchu priamo prenikla do vesmiru. Namiesto toho roznymi procesmi ako su ziarenie, vzdusne prudenie, vyparovanie, tvorba oblakov a zrazkova cinnost, prenasaju energiu do vyssich vrstiev atmosfery. Tento pomalsi, nepriamy proces nas vlastne chrani, pretoze ak by Zem vyziarila pohltenu energiu okamzite po prijati, stala by sa chladnou a bez zivota podobne ako napr. Mars.

Uvolnovanim sklenikovych plynov do atmosfery zvacsujeme jej schopnost pohlcovat infra-cervene ziarenie, a tak narusujeme rovnovahu, ktoru zabezpecuje podnebie medzi dopadajucou a vyzarovanou energiou. Zdvojnasobenie koncentracie sklenikovych plynov v atmosfere (co sa predpoklada zaciatkom buduceho storocia) by znamenalo znizenie rychlosti vyzarovania energie nasej planety do vesmiru o 2%. Energia sa vsak nemoze hromadit - moze sa len menit z jednej formy na druhu. Preto sa podnebie bude musiet tomuto vyvoju prisposobit a nadbytocnej energie sa zbavit. Aj ked sa 2 % nezdaju tak vela, je si potrebne uvedomit, ze rychlost s akou sa atmosfera zohrieva predstavuje prispevok 3 miliony ton ropy spalenej kazdu minutu. Vedci su presvedceni , ze nasim pricinenim dochadza k zavaznej zmene energetickeho "stroja" , ktory riadi klimaticky system. Je zrejme, ze priroda sa s tymito zmenami vyrovna, dosledky pre ludstvo vsak mozu byt katasrofalne.